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밀교(密敎)란 말 그대로 비밀스런 가르침이라는 의미인데, 불교
의 다른 교설들이 모두 드러내놓고 설해진 가르침 즉, 현교(顯
敎)인데 반해 자신들의 가르침은 본래 부처님의 심중에 감춰져
있던 것으로서 스승과 제자 사이에만 은밀하게 전수되는 교의임
을 표방한 것입니다. 말하자면 깨달음의 세계의 본질을 가장 본
격적으로 다루는 가르침이란 입장으로, 다른 의미에서는 대승불
교의 최종단계라는 측면에서 금강승(金剛乘)이라고도 합니다. 이
와 같은 밀교는 본래 독자적인 불교의 한 흐름으로서 등장하기
이전에도 불교수행의 실제적인 형태 속에 그 요소들이 많이 포함
되어 있었음이 인정되는데, 특히 힌두교의 부흥에 자극을 받아 7
세기 중엽부터 인도에서 본격적으로 성행하기 시작하였습니다.
즉 그 동안 불교의 융성 때문에 침체를 면하지 못하고 있던 인도
의 정통사상인 바라문교가 민간의 토속적인 신앙들을 흡수하여
힌두교로 재편되면서 상당한 민중적 호응을 얻게 되자 그에 대
한 대응과 융합으로 나온 것이 밀교입니다. 그러므로 밀교의 본
질은 대승불교의 심오한 사상들을 고도의 상징적인 의례나 수행
법 안에 용해시켜들여 그 전승을 꾀하면서도 진언(眞言)이나 관
상(觀想), 신비적 수행을 통해 종교적인 깨달음뿐 아니라 재앙
의 소멸이나 기타의 세속적인 욕구까지도 충족시키고자 하는 다
분히 대중적인데 있었습니다. 이 같은 밀교의 교의는 ≪대일경≫
과 ≪금강정경≫에 의해 정립되었는데, 특히 법신불(法身佛)인
비로자나부처님을 본존으로 모시며 삼밀가지(三密加持)의 수행
에 의한 즉신성불(卽身成佛)을 최고의 목표로 합니다. 밀교는 특
히 불교의 각종 의례에 적지 않은 영향을 미쳤는데, 오늘날 한국
불교에서도 그 잔재들을 손쉽게 찾아볼 수 있습니다.
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