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인간 이성에 대한 깊은 신뢰와 삶의 괴로움으로부터의 실질적 해
방이라는 기치를 내걸고 창시된 불교는 애시당초 대단히 생기발
랄한 가르침으로서 부처님 당시에 이미 인도대륙 대부분의 지역
으로 전파되어 엄청난 민중적 반향을 불러일으켰습니다만, 세월
이 흐르면서 부유한 재가신자나 왕족들의 후원으로 사원제도가
정착되고 출가 자들의 생활이 안정돼가자 교단은 점차 고답적인
면모를 드러내게 되었습니다. 말하자면 출가수행자들이 지나치
게 전문적이고 현학적인 교학연구에만 몰두하여 불교 본연의 임
무인 중생교화를 등한히 하게 되었던 것입니다. 그러자 부처님
의 사리탑에 대한 예배 등을 통해 신행생활을 영위하던 재가신
자들과 그들을 지도하던 일부 출가수행자들이 중심이 되어 기원
전 1세게 무렵 새로운 신앙운동이 일어나게 되었는데, 그들은 기
존 승단의 폐쇄적인 태도를 소승(小乘)이라 비판하며 스스로를
대승(大乘)이라고 일컬었습니다. 대승이란 큰 수레를 뜻하는 것
으로, 말하자면 소승이 몇몇 소수의 선택받은 사람들만을 열반으
로 이끄는 가르침인데 반해 자신들의 가르침은 폭넓은 중생구제
를 목적으로 한다는 것이었습니다. 특히 부처님의 전생이야기에
자극 받아 자신들도 현실생활에서 여러 가지 선행을 쌓아나가다
보면 언젠가는 부처님이 되리라는 즉, 스스로 보살이라는 자각
을 기초로 성립된 이 새로운 신앙운동은 부처님의 본래 정신을
회복한다는 의미에서 오랜 동안 자유로운 사상적 발전을 이룩하
였습니다. 이 같은 대승의 교의를 담은 경전들을 대승경전이라
고 합니다만, ≪반야경≫을 위시하여 ≪법화경≫≪아미타경≫ 등
의 대승경전들에는 부처님의 대자대비하신 구제력과 아울러 끝없
는 보살행 및 중생구제의 원력이 특히 강조되고 있습니다.
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