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불교가 오늘날 석가모니부처님의 탄생지이며 그 최초의 뿌리를
내렸던 토양인 인도에서 소멸해버린데 대해서는 대체로 인도불교
가 말기에 이르러서 전반적으로 밀교화돼버린것과 이슬람교도의
인도침입이라는 두 가지 원인이 거론되고 있습니다. 즉 10세기
무렵부터 인도대륙은 여러 차례에 걸친 이슬람교도들의 침공을
받아 한때는 이슬람왕국이 세워지기도 했는데, 흔히 한 손에는
코란, 다른 한 손에는 칼이라는 격언이 일깨우듯이 이슬람교의
타종교에 대한 박해와 회유는 엄청난 것이었습니다. 특히 불교
는 상당히 많은 사원이 그들에 의해 약탈, 파괴되고 수많은 승려
들이 학살당하는 등 세계역사상 유례가 없는 참화를 입고 마침
내 인도 땅에서 영원히 자취를 감추게 되었던 것입니다만, 그러
나 이것은 어디까지나 표면상의 이유로서 불교가 소멸하게 된 보
다 본질적인 이유는 밀교의 성행에서 찾아야 할 것입니다. 왜냐
하면 똑같은 박해를 받았던 힌두교는 아직도 인도사회에서 지배
적인 종교로 존속하고 있기 때문입니다. 다시 말해 7세기 중엽
이후 힌두교의 부흥에 자극받은 불교는 급속히 밀교화돼가기 시
작했는데, 애당초 민중들의 종교적인 욕구에 부응하기 위해 각
종 의례나 제식, 신비적인 주술 따위에 의존하며 힌두교의 여러
신들, 예를 들면 범천(梵天)이나 제석천(帝釋天), 변재천(辯才
天), 부동명왕(不動明王)까지도 존숭의 대상으로 끌어들인 밀교
는 심지어 남녀간의 성행위를 수행의 한 수단으로 삼는 탄트라불
교로까지 발전해갔던 것입니다. 그리하여 석가모니부처님 이래
이성과 합리주의에 기초한 청정한 수행이라는 독자적 특성을 잃
어버린 불교는 이미 내적으로 힌두교에 흡수돼가던 끝에 13세기
경 이슬람교의 박해로 완전히 소멸하게 되었던 것입니다.
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