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인간 삶의 유한한 현실을 직시하며 그와 같이 불완전한 상황에
서 벗어나 보다 옳은 삶, 보다 가치 있는 인생을 성취하기 위한
가르침인 불교는 그 실천원리를 사성제(四聖諦)라고 해서 다음
과 같은 네 단계로 나누어 설명하고 있습니다. 사성제란 네 가
지 성스러운 진리라는 뜻으로, 경전에 의하면 모든 부처님의 가
르침은 이 네 가지 진리 안에 포함되지 않는 것이 없다고 합니
다. 그러면 그 네 가지란 무엇일까요. 첫 번째는 고성제(苦聖諦)
로서, 말하자면 괴로움에 관한 진리입니다. 즉 나고 늙고 병들
고 죽는 것만이 아니라 사랑하는 사람과 헤어지는 것, 미워하는
사람과 만나는 것, 구하지만 얻지 못하는 것 등 우리 인생은 온
통 괴로움 투성이라는 것이 첫 번째 진리입니다. 두 번째는 집성
제(集聖諦)로, 괴로움의 원인에 관한 진리입니다. 즉 이 세상이
이와 같이 괴로운 데는 분명한 원인이 있으며, 그것은 다름 아
닌 인간의 갈애(渴愛)때문이라는 것입니다. 갈애란 타는 듯한 목
마름과도 같은 집착을 뜻하는데, 현실의 모든 것들은 일정한 조
건에 의해 일시적으로 존재하는 것임에도 불구하고 우리들은 거
기에 끈질기게 집착하고 그로 말미암아 괴로움이 생긴다는 것입
니다. 이어서 세 번째는 멸성제(滅聖諦)로, 괴로움의 소멸에 관
한 진리입니다. 즉 괴로움은 갈애 때문에 생기는 것이므로 갈애
만 없애면 괴로움은 자연히 소멸하여 영원히 평안하고 안락하며
아무런 걸림이 없는 이상적인 경지에 도달할 수 있다는 가르침입
니다. 불교에서는 그러한 경지를 열반(涅槃)이라 합니다. 그리
고 마지막으로 네 번째는 도성제(道聖諦)입니다. 괴로움이 소멸
된 이상적 경지에 도달할 수 있는 구체적인 실천방법으로서, 그
것은 여덟 가지 바른 길 즉, 팔정도(八正道)를 이야기합니다.
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