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불교는 염세적인 종교 같은데 과연 그런가
우주와 인생의 궁극적인 의미를 밝힘으로써 완성된 삶, 성스러
운 도로 나아가기 위한 불교의 수행은 무엇보다도 우리 삶의 현
실에 대한 정확하고 투철한 관찰에서부터 시작됩니다. 그것은
이 세상의 모든 현상은 덧없고 유한하며 비본질적이고 오직 괴로
울 뿐이라는 냉혹한 현실인식입니다. 뿐만 아니라 그와 같은 현
실을 타개하기 위하여 출가수행자가 선택하는 길은 가정과 재
물, 사회적인 지위 따위를 모두 포기하는 길이며, 나아가서는 온
갖 명예와 욕망과 안락과 집착까지도 벗어버려야만 하는 것이어
서 일반인의 입장에서 보면 자못 비정하고도 험난한 길입니다.
그러므로 어떤 이들은 불교는 염세적인 종교가 아닌가 오해를 하
는 경우도 있습니다. 특히 오랜 동안 유교적인 전통에 뿌리를 두
고 있던 중국이나 우리 나라와 같은 사회의 일부에서는 출가생활
이 전제가 되는 불교의 수행을 그다지 바람직하지 않게 여기는
경향마저 있었습니다. 그러면 불교는 과연 염세적인 종교일까
요. 그 해답은 이상과 같은 냉철한 현실인식과 세속생활의 포기
가 불완전한 현실을 극복하기 위한 노력임을 이해하면 분명해질
것입니다. 그리하여 불교도들이 추구하는 궁극의 목적은 일찍이
석가모니부처님께서 성취하신, 말하자면 완전한 행복이라 할 수
있습니다. 다시 말해 아무런 걸림이 없이 자유롭고 평안하며 안
온한 가운데 지혜와 자비가 충만한, 참으로 완성된 삶이 불교의
목표입니다. 그러므로 이처럼 분명한 목표를 향해 정진해 가는
태도를 염세적이라고 할 수는 없을 것입니다. 오히려 문제가 되
는 것은 삶의 현실에 대해 이 정도 투철한 관찰도 없이 인간의
구원을 외치는 종교들이라 생각됩니다. 그들은 엄격히 말해 인류
를 올바로 계도해야 할 스스로의 책임과 의무를 게을리하고 있다
고 할 수 있습니다.
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